鸾轿又行了两三刻钟的功夫,才到了坤宁宫前的小花园。按礼，妃嫔鸾轿断不能抬到坤宁宫门口下降，都是在距离坤宁宫二三百步的小花园中歇下。嫔妃们再下轿步行到坤宁宫,以示对中宫的尊崇。

吴贵妃刚出了轿门，便见周淑妃的鸾轿也到了。吴贵妃倒不好抽身就走，便略站了站,等周淑妃上前来请安。周淑妃身上穿着正二品妃常服,头上戴着一副桂圆大小的珍珠头面,长眉细目，生得幽娴淡雅，品格端庄。一见到吴贵妃，忙含笑上前请安：“姐姐万福。几日不见姐姐了，咳嗽可好些了？”

前几日吴贵妃犯了点咳疾,便一直在长宁宫中休养，皇后体贴慈爱，命吴贵妃不必前来请安。吴贵妃含笑还了半礼，携着周淑妃的手往坤宁宫走去，笑答：“劳妹妹挂心了。不过犯了几声咳嗽，吃了两剂药也就好了。”

周淑妃闻言一笑：“我那日听周太医说，咳疾用些梨子水更对症，姐姐可用了不曾？”吴贵妃一哂：“我用着枇杷膏更好些。”两人又闲话了几句，走了不到一百步，周淑妃肌体微丰，面上便沁出些微汗珠来。周淑妃忙用手帕拭了拭，口内抱怨道：“这天气也越发热了。”

吴贵妃漫不经心道：“京里这一月都没下过雨，又是暑天，怎么不热？”头上的红罗伞挡了不少日光，但骄阳似火，照得人身上发烫。周淑妃微微喘气道：“京里还好些，前儿显儿媳妇进来请安，说起河南省已经旱了两个多月了，田地都开裂了，怕是年景不好呢。”

熙成帝的后宫都颇有政治觉悟，虽说后宫不能干政，熙成帝也颇厌女子不安闺阁。倒到底前朝政事攸关熙成帝喜怒，后妃们也不能对前朝大事一无所知，怕的便是不小心触怒龙颜，枉赔了性命。

但熙成帝把持宫禁甚严，决不许宫内外私通消息，吴贵妃她们年轻时能知道外头的大事，多半是熙成帝透过皇后告诉她们的。如今她们各自有了儿子在宫外开府办差，一些无关紧要的事倒都由儿媳妇传了进来。吴贵妃正色道：“既如此，咱们请完安后，便一道往佛堂里念几卷经为外头祈祈雨罢。”周淑妃应了，但凡有甚天灾，熙成帝的后宫便要一起念经祈福，这都成了旧例。

待进了坤宁宫大门，吴贵妃、周淑妃便见几个年轻粉嫩的小姑娘规规矩矩地立在殿外，日光打在她们头上的金银钗簪熠熠发亮。吴贵妃瞅了眼她们身上的服饰，便知是新晋宫嫔了，最高不过是正七品选侍，与贵妃位简直是云泥之别。新晋宫嫔们在教引嬷嬷的指点下，忙行大礼口内齐呼道：“妾恭请贵妃娘娘万安，淑妃娘娘金安。”吴贵妃淡淡地扫了一眼，点点了头，跟在身边的沁水伶俐道：“平身罢。”

周淑妃倒是驻足细看了一回她们的容貌，笑着回头对吴贵妃道：“好水灵的小姑娘，倒像是一排四把水葱一般，看着就叫人欢喜。”吴贵妃忍住心酸，低头瞧了瞧自己的手，虽还白皙，但早就不如姑娘时的滑嫩紧致，终究是岁月不饶人。陛下是早已不宠幸她们这些老人了，她们早已是昨日黄花，陛下却依旧是天人之姿，精力十足，时常要召幸年轻宫嫔们。上月里，高美人才诞下了十六公主。

面上却作波澜不起貌，轻轻地回了一句：“你见过的美人儿还算少么？”说罢，便抬脚往殿内走去。庄贤妃、陈敬妃、郑宁妃、高婕妤、薛昭仪、康嫔、安嫔、和嫔、魏昭容等在熙成帝后宫里混出名堂来的妃子俱已坐在殿内等候，见吴周二人进来，忙起身行礼问安。乱哄哄闹了一阵才行完礼，各自归座。吴贵妃瞥了眼高几上的金漆自鸣钟，蹙眉道：“这会子都辰初二刻了，怎么柳姐姐皆未到。”